Jopa 21 000 lapsen arvioidaan kadonneen Gazan sodan kaaoksessa. Osa lapsista on jäänyt tuhoutuneiden rakennusten raunioiden alle tai on haudattu merkitsemättömiin hautoihin. Lapsia on myös pidätetty. Pelastakaa Lasten työntekijät raportoivat yhä useamman lapsen joutuneen eroon perheestään taistelutoiminnan kiihdyttyä Rafahin alueella ja ihmisten jouduttua jälleen siirtymään.
Pelastakaa Lapset arvioi, että noin 21 000 lasta on kateissa Gazan kaistaleella. Luku pitää sisällään ilmaan huoltajaa olevat tai perheistään eroon joutuneet lapset sekä raunioihin hautautuneet.
Alueella vallitsevassa äärimäisen haastavassa tilanteessa on lähes mahdotonta kerätä ja tarkistaa tietoja. Helmikuussa arvioitiin 17 000 lapsen olevan ilman huoltajaa tai joutuneen perheestään eroon. Noin 4 000 lasta on puolestaan todennäköisesti hautautuneena raunioissa ja tuntematon määrä lapsia on haudattu joukkohautoihin. Lapsia on myös pidätetty ja siirretty pois Gazasta.
Pelastakaa Lasten avustustyöntekijöiden mukaan tarvitaan kiireellisiä toimia perheistään eroon joutuneiden ja ilman huoltajaa olevien lasten suojelemiseksi.
– Joka päivä identifioimme lisää ilman huoltajaa olevia lapsia, ja heidän tukemisensa on koko ajan vaikeampaa. Yhdessä kumppaniemme kanssa työskentelemme perheistään eroon joutuneiden ja ilman huoltajaa olevien lasten tunnistamiseksi ja heidän perheidensä jäljittämiseksi. Heille ei kuitenkaan ole turvallisia tiloja — Gazassa ei ole turvallista paikkaa. Lasten yhdistäminen perheisiinsä on lisäksi vaikeaa, sillä jatkuvat vihollisuudet rajoittavat pääsyä yhteisöihin sekä pakottavat perheet siirtymään yhä uudestaan, sanoo Gazassa toimiva Pelastakaa Lasten lastensuojelun asiantuntija.
Pelastakaa Lasten työntekijät raportoivat myös, että lapsista huolta pitävillä perheillä on hyvin vaikeata huolehtia heidän perustarpeistansa. Vanhempansa menettäneillä tai omaisistaan eroon joutuneilla lapsilla on myös suurempi riski joutua väkivallan, kaltoinkohtelun sekä hyväksikäytön kohteiksi.
Yli 14 000 lasta on Gazan terveysministeriön mukaan saanut surmansa lokakuun 7. päivän jälkeen. Kuolleista lapsista noin puolet on jäänyt tunnistamatta. Tunnistamista on vaikeuttanut se, että monen lapsen ruumis on pahoin vahingoittunut. Toisissa tapauksissa perheen kaikki jäsenet ovat kuolleet. Tunnistamiseen tarvittavia välineitä tai asiantuntijoita ei myöskään ole saatavilla.
Ainakin 33 israelilaista lasta on saanut surmansa lokakuun jälkeen. On epäselvää, onko Gazassa edelleen panttivankeina olevien joukossa lapsia.
Länsirannan osalta on raportoitu noin 250 palestiinalaisen lapsen olevan pidätettynä tai vangittuna. Lasten perheet eivät ole kyenneet vahvistamaan lasten olinpaikkaa ja hyvinvointia lokakuun jälkeen käyttöön otettujen vierailuja koskevien lisärajoitusten vuoksi. YK:lle on raportoitu mahdollisesti tuhansien ihmisten, mukaan lukien lasten, pidätyksistä, kaltoinkohtelusta sekä siirtämisestä muualle.
– Perheitä piinaa epävarmuus läheistensä olinpaikasta. Yhdenkään vanhemman ei pitäisi joutua kaivamaan ja löytämään raunioista tai joukkohaudoista lapsensa ruumiin. Yhdenkään lapsen ei pitäisi olla yksin ja suojattomana sota-alueella. Yhtäkään lasta ei pitäisi pidättää tai pitää panttivankina, sanoo Pelastakaa Lasten Lähi-idän aluejohtaja Jeremy Stoner.
– Kuten monet ovat todenneet, Gazasta on tullut lasten hautausmaa. Tuhansia lapsia on kadoksissa, eikä heidän kohtalostaan tiedetä. Asiasta on tehtävä riippumaton tutkinta, ja vastuulliset on saatettava vastuuseen. Tarvitsemme kipeästi tulitaukoa löytääksemme ja tukeaksemme kadoksissa olevia henkiin selviytyneitä lapsia sekä estääksemme sen, että tuho kohtaa useampaa perhettä.
Pelastakaa Lapset on toimittanut elintärkeitä palveluita ja tukea konfliktista kärsiville palestiinalaislapsille vuodesta 1953. Järjestön avustustyöntekijät työskentelevät paikallisten kumppaneiden kanssa ilman huoltajaa olevien lasten tunnistamiseksi ja heidän tukemisekseen. Osana toimintaa tuetaan suojelun tarpeessa olevia lapsia sekä jaetaan käteisavustusta lapsista huolehtiville. Järjestö ylläpitää myös esimerkiksi lapsiystävällisiä tiloja sekä tarjoaa ravitsemus– ja terveyspalveluita.
